La investigación del Dr. Winfred Espejo Contreras fue destacada como la mejor de 2019 en el área de Ciencias Naturales, reconocimiento que se traduce como el más importante para tesis doctorales en el país.

La Academia Chilena de Ciencias, a través de su presidenta, la Doctora María Cecilia Hidalgo, anunció los resultados del premio Tesis de Doctorado 2019, tanto en las áreas de Ciencias Exactas, como en las de Ciencias Naturales, éste último siendo obtenido por el investigador postdoctoral de la Facultad de Ciencias Veterinarias del Campus Chillán de la Universidad de Concepción, Dr. Winfred Espejo Contreras.

“Para mí es un gran honor que la Academia de Ciencias me otorgara el premio de Mejor Tesis Doctoral en Ciencias Naturales, esto tiene gran importancia para visualizar la investigación que se hace en Chile, como en la Universidad de Concepción” añadiendo que “esto también ayuda para la divulgación científica” expresó el Dr. Espejo.

La investigación que presentó, y como su nombre lo indica, “Estudio de Elementos Traza en Ecosistemas Acuáticos de La Península Antártica”, consistió en la evaluación de elementos traza (ETs) en la península antártica, específicamente en pingüinos, el rol de éstos en el biotransporte de los ETs desde el mar a la tierra, vía excreta. Al mismo tiempo se evaluó la trofodinámica de algunos elementos a la cadena trófica.

Según el doctor Winfred uno de los datos más relevantes del estudio fue que “uno de los elementos que se está utilizando cada vez más en nuevas tecnologías (como teléfonos, computadores, televisores, automóviles y con importantes aplicaciones en áreas como energías renovables y la biomedicina), el Tántalo, presenta la capacidad de biomagnificarse. Sabemos que existen elementos, como el mercurio, que tienen esta capacidad y son altamente tóxicos ya que van incrementando sus niveles a mayor escala trófica y como sabemos el último eslabón, en la cadena trófica, es el ser humano. Por lo que esto abre grandes perspectivas sobre el estudio de estos elementos”

Para lograr esta investigación, que duró 4 años, el Dr. Espejo, recolectó muestras en Patagonia y en el norte de Chile, para contrastar las obtenidos en la Antártica.

Los resultados de esta investigación fueron publicados en prestigiosas revistas científicas, tales como Nature, Environmental Science & Technology Letters y Review environmental contamination toxicology.

“El poder publicar en estas prestigiosas revistas científicas hace que las investigaciones tengan mayor visibilidad y un mayor impacto en el área. Por otro lado, esto fortalece el trabajo que hemos llevado a cabo, respaldando todas las investigaciones que hemos realizado y sirve para poder tener un mejor currículum en cuanto al área científica y seguir creciendo como investigador, al mismo tiempo de ser un real aporte a la investigación nacional y mundial” complementando que “el fin del doctorado es el comienzo de la carrera como investigador, continuaré trabajando en los proyectos actuales que tenemos en el Departamento de Ciencia Animal y seguiré postulando a nuevos proyectos” enfatizó el investigador.

En la actualidad se estima que a pesar de que la Tierra alberga una enorme diversidad de especies silvestres, las actividades humanas están cambiando la naturaleza de los ecosistemas. Como resultado, más de 1210 mamíferos, 1469 aves, 2100 reptiles y 2385 especies de peces están amenazadas.

“Los ambientes marinos están fuertemente impactados por diversos contaminantes que se producen por las diversas actividades industriales, el transporte marítimo, las aguas residuales de las ciudades, el turismo, la minería y la agricultura. Entre los contaminantes, los metales pesados constituyen uno de los mayores estresores en la biota por sus efectos sobre la salud y los ecosistemas. El trabajo de investigación del Dr. Winfred Espejo, donde yo oficié como profesor guía, viene a aportar información relevante en materia de conservación de las especies que habitan en la Antártica, pues se trata de uno de los lugares más sorprendentes en términos de biodiversidad” comentó el Dr. José Celis Hidalgo, de la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Concepción

El premio Tesis de Doctorado se otorga desde 1997 y tiene por objetivo contribuir a la promoción de las ciencias en el país, incentivando a estudiantes de doctorado, valorando su trabajo investigativo en el desarrollo de sus tesis.