El académico de la Facultad de Ingeniería Agrícola de la Universidad de Concepción y jefe de carrera de Ingeniería Ambiental Chillán, Dr. Gastón Merlet Venturelli, participará en junio próximo en el 11° Congreso Mundial de Ingeniería Química, en Buenos Aires, Argentina, donde presentará un innovador proyecto que consiste en la extracción de la dioxina PCB, un compuesto cancerígeno, que puede estar presente en alimentos, como la leche, por ejemplo.

El Dr. Merlet expondrá el proyecto “Desarrollo de un proceso de perstracción (separación con membranas) para la extracción selectiva de bifenilos policlorados (PCB) desde leche bovina usando líquidos iónicos como fase extractante”.

El viaje será financiado con recursos de la línea “VRID Apoyo”, de la Vicerrectoría de Investigación y Desarrollo UdeC, que apoya la asistencia a eventos y vinculación internacional de los docentes, y que en este concurso seleccionó nueve propuestas en la Universidad, entre ellas, la del profesor Merlet.

Innovación

El académico del Departamento de Agroindustrias contextualizó que el desarrollo de técnicas de extracción selectiva con membranas es una línea de investigación que ha seguido por años. “En mi doctorado trabajé con líquidos iónicos y membranas de perstracción; y en el postdoctorado utilicé el software ‘Cosmo RS’, de simulación termodinámica, que predice muy bien las afinidades de los compuestos, lo que permite ahorrar mucho tiempo y dinero en ensayos”, argumentó.

Explicó que las dioxinas PCB están presentes en la naturaleza por la acción del hombre en procesos industriales y que son arrastradas por el aire y la lluvia, asentándose, por ejemplo, en las praderas donde se alimenta el ganado lechero. “Está en muy bajas concentraciones, pero el problema es que estos compuestos son liposolubles, es decir, se almacenan en la grasa, y por nuestra dieta, que incluye carnes y lácteos, estamos consumiendo estas dioxinas que se van acumulando en la cadena alimenticia”, detalló.

En ese contexto, el Dr. Merlet precisó que se enfocó en la leche, porque contiene, en promedio, un 8% de grasa, por lo que está propensa a tener dioxinas; y porque es consumida desde temprana edad.

El investigador detalló que “’para tratar soluciones que puedan tener dioxinas, desarrollamos un proceso de perstracción en una sola etapa”, mediante el uso de líquidos iónicos, solventes que permiten hacer una extracción selectiva del compuesto de interés, y destacó que el solvente no entra en contacto con el alimento, “de esta forma, se logra extraer la dioxina de forma selectiva sin alterar las características y propiedades de la leche”.

Acotó que en estas investigaciones han colaborado también los académicos de la Universidad de Santiago de Chile, Esteban Quijada, Julio Romero y Carla Toledo, así como el estudiante de magíster de la Usach, Marco Villegas.

El Dr. Merlet planteó, finalmente, que los mercados serán cada vez más estrictos respecto a la presencia de dioxinas en los alimentos, por lo que resulta clave avanzar en la implementación de tecnologías que permitan reducir o eliminar estos compuestos.