Proyecto Fondecyt comprende recolección de especies que se encuentran en distintos ecosistemas del país.

Luego que el académico del Departamento de Ciencia Animal de la Facultad de Ciencias Veterinarias, Dr. Sebastián Muñoz Leal, se adjudicara recientemente un proyecto Fondecyt de Iniciación denominado Espiroquetas (Borrelia) transmitidas por garrapatas en Chile: identificando reservorios y secuenciación de genomas, comenzará su trabajo que se extenderá hasta el año 2025.

El objetivo principal del proyecto, que obtuvo un financiamiento total de noventa millones de pesos, es aislar espiroquetas del género Borrelia que estén asociadas a garrapatas y también a hospedadores vertebrados como roedores y aves.

“El trabajo lo desarrollaremos en diferentes localidades de Chile, que en efecto son lugares donde sabemos que estas bacterias ya existen, pero solamente por la detección de su ADN. Nuestra iniciativa pretende recuperar borrelias a partir de sangre de animales y garrapatas infectadas; para generar una colección chilena de aislados bacterianos, lo que es algo inédito en nuestro país”, precisa el investigador, quien agregó que a partir de estos aislados bacterianos se secuenciarán sus genomas.

“Uno de los objetivos que tenemos es aislar las bacterias en cultivo axénico (libre de cualquier otro microoganismo), extraer su ADN y secuenciar sus genomas con tecnología de última generación (Nanopore), la que será implementada en nuestro laboratorio”, añade.

“Teniendo datos genómicos podemos realizar comparaciones con especies patógenas del hemisferio norte, para las que ya existen genomas secuenciados y así entender si las cepas chilenas producirían enfermedad en animales domésticos o humanos”, explica el Dr. Sebastián Muñoz, quien también manifestó que, en el mediano plazo, estas secuencias genéticas de alta precisión pueden ser transformadas y utilizadas para la producción de antígenos recombinantes e implementar ensayos serológicos específicos. Es decir, proporcionar los medios para la búsqueda de anticuerpos anti-Borrelia en Chile.

Trabajo en laboratorio del Dr. Muñoz / Ciencias Veterinarias UdeC

“Esto puede ser hecho tanto en animales domésticos como en humanos que habiten lugares cercanos a los sitios donde colectaremos las garrapatas. De esta forma entenderíamos una posible exposición frente a estos microorganismos”.

Fiebre recurrente y enfermedad de Lyme

Cabe precisar que algunas especies del género Borrelia son zoonóticas. Es decir, si estas son transmitidas a humanos pueden provocar dos enfermedades: fiebre recurrente y enfermedad de Lyme. “Ahora bien, que bacterias de un mismo género ocasionen enfermedades diferentes es interesante y se relaciona a que dos grupos de estas son portadas y transmitidas por dos familias de garrapatas diferentes: Argasidae e Ixodidae, también conocidas como garrapatas blandas y duras, respectivamente. En Chile existen alrededor de 20 especies de garrapatas de ambas familias”, detalla el Dr. Muñoz.

“No obstante, aun cuando sabemos que sí existen garrapatas positivas para Borrelia, se desconocen casos de fiebre recurrente y la información sobre la enfermedad de Lyme es escasa y desactualizada”, indica el experto, agregando que, “los datos que hay son del año 1996, donde se pesquisaron anticuerpos anti-Borrelia en una cohorte de aproximadamente 100 pacientes con sintomatología en Santiago. Sin embargo, como se utilizaron cepas provenientes de Estados Unidos para su detección, no se pudo descartar que los pocos casos positivos hubiesen sido producto de una reacción inmunológica cruzada. De ahí que en esos años se recomendó aislar cepas locales para utilizarlas en pruebas serológicas, aumentando así la especificidad de los ensayos”, aclara el académico.

Para la realización de este proyecto, el Dr. Sebastián Muñoz contará con la colaboración de especialistas internacionales, específicamente de Estados Unidos y Alemania, y una de sus primeras tareas será adquirir el equipamiento necesario para la detección y cultivo de las espiroquetas y la realización de salidas a terreno. Serán varias las localidades a visitar para desarrollar las colectas, incluyendo prospecciones en las regiones de Arica y Parinacota, Atacama, Ñuble, Biobío, Los Ríos y Los Lagos. Además, se visitarán territorios insulares como Chiloé, Isla Mocha e incluso Isla Navarino.